唱歌对宋祖英不是难事。当着生人的面，宋祖英迟疑一下，便唱开了。没有经过专门训练的宋祖英，这时完全是一种处于自然状态的嗓音，音色很纯，没有一点杂音，给人一种柔情甜美的感觉。这种未掺和任何技巧的嗓音是与生俱来的，是缪斯的厚爱。两个招工人不由拍掌一击。就是她！命运之神就在这个艳阳高照的秋日，慷慨地将机遇送给了宋祖英。
宋祖英告别了母亲，妹妹和弟弟，第一次远离家乡，成为古丈县歌剧团学员班一名新学员。宋祖英拿着简单的包袱，强忍同亲人们的离别之苦，从家乡那道爬满青苔的石板路走出来，带着对新生活的向往和未来的憧憬，走上通往古丈县城的大道，连她自己也没有预料，这一去就不再回头。
古丈县歌剧团学员班，这次一共招了18个学员，经过一年学习培训后，再从18个学员中挑选10个正式招工进剧团。因此，宋祖英一到学员班，就感受到一种无形的压力，一种竞争。宋祖英主要因嗓子好招进学员班，剧团也就着重从音乐方面对她专门培训，当然也练一些演员的基本功。指导宋祖英进行声乐训练的老师，是剧团专门从株洲歌舞团请来的一位姓吴的声乐老师，教给宋祖英一些最基本的声乐知识和发音技巧，这是宋祖英最初受到的声乐教育。一年后，歌剧团从18个学员中择优正式招了10名学员进剧团。宋祖英是当时考核的7个评委全票通过的唯一学员，这一年是1982年8月。宋祖英16岁。
宋祖英到剧团参加排练演出的第一个剧目是《啼笑姻缘》饰演剧目中一个叫挂珍珠的小角色。她参演影响较大的剧目是《赌魂记》开始她只客串一名群众演员。但宋祖英是个有心的女孩，她凭着惊人的记忆，暗暗将这个剧目的台词和唱段都背熟了。后来剧团下乡演出，饰演主角的演员因小孩发病无法下乡，剧团领导急得团团转。有人给领导讲，宋祖英能演这个角色。团领导不信，叫宋祖英一试，果然不假，尽管动作招式还不精熟，但唱词准确，动作连贯，到乡下演出是能够应付场面的，于是当场拍板，由宋祖英挑演主角的这根大梁。其时，宋祖英正式进剧团还不到半年，就完成了从群众演员到主角的短暂跨越。